「乳酸菌ってヨーグルトのことでしょ？」という程度にしか理解されてない方が多いようですが、実はヨーグルトは乳酸菌の一種で、他にもいろいろな乳酸菌があります。ヨーグルトはもちろん、チーズ、しょうゆ、味噌、漬け物、パンなどに含まれる乳酸菌もあります。
　私たちの腸の中にも善玉菌の代表である乳酸菌がすんでいます。長寿村の健康なご老人は、普通の人より乳酸菌が多くすんでいたというデータもあります。動物実験においても、腸内に乳酸菌の多い動物は長生きだといわれています。
　それでは、健康によい乳酸菌が、腸内でどんな役割をしているのか、また、どうしたら増やすことができるのかを説明していきましょう。

おなかの中には、いなくてはいけない善玉菌（乳酸菌）と、いてほしくない悪玉菌がすんでいます。
　私たちのおなかの中（腸内）には、乳酸菌を代表とする善玉菌と、人体に悪い影響を与えてしまう悪玉菌とが棲んでいます。それらを腸内細菌と呼びます。
　腸内細菌の全体の数は決まっていて、定員制です。善玉菌（乳酸菌）が増えれば悪玉菌が減り、悪玉菌が増えれば善玉菌が減っていくという関係にあります。

　腸内は、善玉菌（乳酸菌）がリーダーシップをとっていれば、健全でよい状態です。乳酸菌は、ビタミンを合成したり、消化吸収を向上させたり、感染を防止してくれたりするからです。また、小腸に７０％も集中しているといわれる免疫細胞を鍛え、免疫力を向上させたりもします。

　これに反して、悪玉菌が優勢だと、腸のハタラキが弱まってお通じが悪くなるだけでなく、悪玉菌が発生させる有害物質、たとえば硫化水素、アンモニア、インドール、フェノールなどが腸内にどんどん発生してしまいます。（インドール、フェノールなどは、なんと発ガン物質です！）腸内に悪玉菌が多いと、このような有害物質が絶えず腸内に発生し、体内へどんどん吸収されてしまいます。その結果、病気の引き金になったり、老化が早まったりしてしまうのです。　

　このように、身体には、いてほしくない悪玉菌なのですが、悲しいことに、年齢とともに、そして食べるもの、ストレスの多い生活環境のせいで、私たちの腸内には悪玉菌が増えてしまいがちです。

　「自分の腸内は、どうなっているんだろう？」と心配になってきた方もいらっしゃると思います。簡単にわかる方法をお教えしましょう。便やおならの臭いで判断できます。悪臭ただようようなら、腸内は悪玉菌優勢で有害物質が発生してしまっているおそれがあります。　

　そうならないようにするためには、腸内を善玉菌の代表である「乳酸菌」でいっぱいにしてあげることが大切です。

　では、乳酸菌を増やすにはどうしたらよいのでしょうか？　「ヨーグルトや乳酸菌飲料を飲めばいいのでは？」という声が聞こえてきそうですが、実は、これらではおなかの中の乳酸菌が増えることはありません。